2011년 613명, 2017년 405명, 2018년 305명으로 계속 감소세로 이어져 온 출생아 수가 멈추고 도리어 반전에 성공한 것이다.
인구 증가세는 더 놀랍다.
문경시 인구는 올해 7만2천230명으로(지난 20일 기준) 지난해 말 7만1천874명보다 356명이 늘었다.
인구수는 2014년 7만5천911명을 기록한 뒤 4년간 내림세를 보였다가 5년만인 올해 증가세를 나타낸 것이다.
이처럼 문경시의 출생아·인구 증가의 주 요인은 전국 최고의 출산장려 정책과 다자녀 장학제도 등 인구늘리기 정책이었다.
문경시는 그동안 인구를 늘리기위해 지난 1월부터 신생아 출산 장려금은 첫째 340만 원, 둘째 1천400만 원, 셋째 1천600만 원, 넷째 이상은 3천만 원으로 전국에서 가장 많은 출산장려금을 지원해왔다.
다자녀 생활장학금을 비롯해 귀농·귀촌 사업, 신혼부부 주택자금 대출이자 지원 등 다양한 정책지원도 큰 몫을 했다.
시는 전국 처음으로 다자녀 장학금을 신설해 학부모의 학비 부담은 물론 표고버섯 스마트팜 단지를 조성해 청년층의 귀농을 유도했다.
이 같은 노력으로 문경으로 귀농·귀촌한 인구는 올해 1천138명(귀농 304명 귀촌 834명)으로, 지난해 대비 584명이 증가했다.
예산만 낭비하고 별다른 정책효과를 보이지 않고 있는 여느 자치단체들과 달리 지역 사정에 맞는 실효성있는 출산정책을 수립해 끈기 있게 추진하면 인구감소를 막을 수 있다는 사실을 문경시가 확인해준 것이다.
인구절벽시대다. 이같은 고민으로 전국의 각 지자체가 다양한 인구 늘리기 정책을 추진하고 있지만 감소하는 출산율을 극복할 뾰족한 대책이 없어 어려움을 호소하고 있다.
일자리를 구하기 어렵고 고용 불안에 육아 문제, 주택난까지 겹치면서 결혼을 늦추고 자녀 출산을 꺼리는 분위기가 여전하기 때문이다.
이러한 상황에서 문경시가 발상의 전환을 통한 실효성있는 인구증가 정책을 위해 노력한 것은 새겨볼 만하다.
문경시도 이번 인구 증가가 일시적 반짝 현상으로 그치지 않게 하기 위해서는 정책 과정에서 나타나는 문제점을 보완해 보다 근본적인 인구늘리기 정책을 위해 노력해야 할 것이다.
김형규 기자 kimmark@idaegu.com